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More than 75 students, parents and educators fanned out across the Oregon Capitol on Wednesday with a singular message: Stop underfunding special education. 

“If I didn’t have these services, I’d be really behind,” says Luis, a junior at Hillsboro High School who is blind. Luis said the services he has received over the years have changed his life and in some cases, have saved it.

He told Oregon State Representative Hai Pham that in addition to learning how to cross a street so he doesn’t get hit by a car, he has learned how to use a cane, access specialized technology and enjoy his life. 

All of the skills Luis described are provided by teachers who receive years of specialized training and are funded by a statewide grant called Regional Inclusive Services. 

“Some people don’t have the same opportunity to be here, so I’m talking for everybody who is visually impaired,” Luis tells State Rep. Hai Pham on Wednesday in the Oregon State Capitol. Luis said the services he receives help him participate in school, keep up with his sighted friends and live his life out in the world. He asked the representative to fully fund the program that provides these services because they are vital for him and other students like him. Photos by Tracey Goldner.

The grant has been chronically underfunded for more than a decade. A statewide task force found that an additional $50 million would be needed this biennium to adequately fund it. 

In another meeting with State Senator Wlnsvey Campos, Luis’s friend Elwin reiterated how important proper funding is. He said he’s learned braille, cane skills, specialized technology and most of all confidence. 

Elwin, a senior at Tualatin High School, shares about his experience receiving vision services from Northwest Regional Education Service District. "I don't just naturally know how to use a screen reader," he says. "It's something you need to be taught." He learned that skill along with many others from his vision teacher and as a result, he's been able to take advanced classes this year.  

He’s planning to attend Portland Community College next year and wants to get his degree in information technology.  

“IT is where it’s at,” he says. Elwin spoke proudly about all of the skills he’s learned since early childhood and how he couldn’t have done it without Sara, his vision teacher, or Julia, his orientation and mobility teacher. 

Five students who receive vision services participated in the advocacy day in the Capitol and in addition to navigating the white Vermont marble building, they capped off the day by riding the Amtrak from Salem to Portland.

• Early Intervention and Early Childhood Special Education (EI/ECSE) provides services to babies, toddlers and preschoolers with disabilities. Advocates have pointed out that this program provides just one-third of what children in Washington State receive and needs $432.8 million in the next biennium to provide a basic service level for the 15,000 students in the program – that’s $24 million above what’s proposed in the Governor’s budget. Lawmakers allocate EI/ECSE funding through the Grants-in-Aid Budget (Senate Bill 5515).
  
  
• Regional Inclusive Services provides specialized services to students with specific disabilities like autism, who are blind/visually impaired, Deaf/hard of hearing, deafblind or who have orthopedic impairments or traumatic brain injuries. The program needs $122.4 million for the next biennium to provide adequate services to the 15,000 K-12 students in the program – a $50 million increase to the Governor’s proposed budget. This program also receives funding through the Grants-in-Aid Budget (Senate Bill 5515).

Dan Goldman, NWRESD superintendent, and Tenneal Wetherell, chief of staff at the Oregon Department of Education, speak to about 75 students, parents and educators on Wednesday, Feb. 26 in Salem, Oregon.  

• School districts receive double funding for students with disabilities, but that funding is capped at 11% of the student body. As specialists have gotten better at identifying students who need services, the number of students with disabilities has risen to 14.8%. As a result, schools are not receiving funding for an estimated 12,400 students. They draw the money from other sources to make up the difference. Through House Bill 2953, educators are advocating for a 15% special education cap in the State School Fund formula. 
  
  
• The high-cost disability fund reimburses schools for students who need even higher levels of support, like placement in a specialized school or one-on-one support. Funding currently covers only 40% of expenditures and House Bill 2448 aims to fix that.

“These four buckets work like a puzzle,” says Superintendent Goldman. “If you only fund two, you don’t finish your puzzle.” 

And as important as the numbers, data and graphs are, says Parasa Chanramy, legislative director at the Coalition of Oregon School Administrators, the data points are hard to comprehend without seeing the faces of the students and families who receive these services. 

That’s why she was so excited to support the advocacy day in Salem and was thrilled to see a packed room of people ready to share their stories. 

“Without the support we’ve received, we’d be lost,” Chris says. 

Néstor, dad to four-year-old Camila, says parenting a child with autism has meant a re-examination of his priorities. He says his career is important, but he’s realized his family comes first. His daughter gravitates to his calm temperament, and he’s typically the go-to parent when she’s distressed, he says. 

Her favorite activity these days is dancing, and she especially enjoys participating in Flamenco, a type of dance that originates in southern Spain.  

Néstor told Oregon State Representative Pham the level of services Camila has received this year has diminished compared to previous years and asked him to fund the program adequately because he’s concerned about her development. 

“It’s going to be much harder for her if we don’t build these skills at this point,” Néstor says. 

Research shows the earlier children receive services to help them acquire language, develop vital pathways in their brains -- known as neural circuits -- and learn how to move their bodies, the better off they are. 

For the past two years, Camila has gone to a community preschool in Hillsboro and NWRESD specialists come to her class to provide services and help support her teachers. Students like her can do well in community preschools but teachers need strategies and techniques to help her succeed. Since every autistic person is different, teachers often need to talk through scenarios and problem-solve with specialists. 

Jessica Wolfram, owner and director of Happy Hollow Children’s Center in Beaverton, says this training and partnerships are crucial for her teachers. 

But the cuts to the Early Intervention and Early Childhood Special Education program greatly affect her ability to keep going. 

“We can’t do what we’re doing without these partnerships,” she says. She says even though she’s not a direct recipient of the grant funding she’s advocating for, the cuts negatively impact her because it means fewer specialists coming in to work with students and specialists covering for each other. 

So instead of having an occupational therapist and a special education teacher visit, they’ll just get the special education teacher and that person will pass along information that’s not necessarily under their specialty. 

Jessica says the programs already doing the work just need more funding. “We don’t need new or other programs,” she says. “We already have well-oiled machines that just need funding to keep doing it.”   

Want more information or to get involved? Contact Kelsey Soltysiak (ksoltysiak@nwresd.k12.or.us). 

Los Defensores Exigen Medidas para Poner Fin al Financiamiento Insuficiente Crónico de la intervención Temprana y la Educación Especial - Así es Como Puede Unirse a la Causa

Más de 75 estudiantes, padres y educadores se desplegaron por el Capitolio de Oregón el miércoles con un mensaje singular: Dejar de financiar de manera insuficiente la educación especial. 

"Si no tuviera estos servicios, estaría muy atrasado", dice Luis, un alumno de Preparatoria de Hillsboro y que es invidente. Luis dijo que los servicios que ha recibido a lo largo de los años le han cambiado la vida y, en algunos casos, se la han salvado.

Él le contó a Hai Pham, representante del Estado de Oregón, que además de aprender a cruzar una calle para que no le atropelle un coche, ha aprendido a utilizar un bastón, a acceder a tecnología especializada y a disfrutar de su vida. 

Todas las habilidades descritas por Luis son impartidas por profesores que reciben años de formación especializada y que están financiados por una subvención estatal denominada Servicios Regionales de Inclusión. 

"Algunas personas no tienen la misma oportunidad de estar aquí, así que hablo en nombre de todos los discapacitados visuales", dijo Luis al representante estatal Hai Pham el miércoles en el Capitolio del Estado de Oregón. Luis dijo que los servicios que recibe le ayudan a participar en la escuela, a seguir el ritmo de sus amigos videntes y a vivir su vida en el mundo. Pidió al representante que financie íntegramente el programa que proporciona los fondos para sus servicios porque son vitales para él y otros estudiantes como él. Fotos tomadas por Tracey Goldner. 

La subvención ha estado crónicamente financiada de manera insuficiente durante más de una década. A grupo de trabajo estatal llegó a la conclusión de que se necesitarían 50 millones de dólares más este bienio para financiarlo adecuadamente. 

En otra reunión con el senador estatal Wlnsvey Campos, Elwin, un amigo de Luis, reiteró lo importante que es una financiación adecuada. Dice que ha aprendido braille, a usar el bastón, tecnología especializada y, sobre todo a tener confianza en sí mismo. 

Elwin, alumno de último grado de Preparatoria de Tualatin, nos cuenta su experiencia al recibir servicios oftalmológicos del Distrito de Servicios Educativos para la Región del Noroeste.

El año que viene planea estudiar en el La Universidad Comunitaria de Portland y quiere obtener una licenciatura en informática.  

"La Informática es lo mío", afirma. Elwin habló con orgullo de todas las habilidades que ha aprendido desde la primera infancia y de cómo no podría haberlo hecho sin Sara, su profesora de visión, o Julia, su profesora de orientación y movilidad. 

Cinco estudiantes que reciben servicios de visión participaron en la jornada de defensa en el Capitolio y, además de recorrer el edificio de mármol blanco de Vermont, culminaron el día viajando en Amtrak desde Salem a Portland.

Además de las citas individuales con los legisladores, los participantes pudieron conocer a profundidad cómo financia Oregón la educación especial, por parte de Tenneal Wetherell, jefa de personal del Departamento de Educación de Oregón. Tenneal ofreció una visión general de las cuatro partidas de que financian la mayor parte de los servicios de educación especial del Estado.

• La Intervención Temprana y la Educación Especial para la Primera Infancia (EI/ECSE) prestan servicios a bebés, niños pequeños y preescolares con discapacidades. Los defensores han señalado que este programa proporciona sólo un tercio de lo que reciben los niños en el Estado de Washington y necesita $432,8 millones de dólares en el próximo bienio para proporcionar un nivel de servicio básico para los 15.000 estudiantes en el programa - que es de $24 millones de dólares por encima de lo que está asentado en el presupuesto del Gobernador. Los legisladores asignan los fondos de EI/ECSE a través del presupuesto de subvenciones (Ley del Senado 5515).
  
  
• Los Servicios Regionales de Inclusión prestan servicios especializados a alumnos con discapacidades específicas como autismo, ceguera/deficiencias visuales, sordera/con dificultades auditivas, sordociegos o con deficiencias ortopédicas o lesiones cerebrales traumáticas. El programa necesita 122.4 millones de dólares para el próximo bienio a fin de proporcionar servicios adecuados a los 15,000 alumnos de K-12 que participan en el programa, lo que supone un aumento de 50 millones de dólares con respecto al presupuesto sugerido por el Gobernador. Este programa también recibe financiación a través del presupuesto de subvenciones (Ley del Senado 5515).

Dan Goldman, superintendente de NWRESD, y Tenneal Wetherell, jefa de personal del Departamento de Educación de Oregón, hablaron ante unos 75 estudiantes, padres y educadores el miércoles 26 de febrero en Salem, Oregón.

• Los distritos escolares reciben doble financiación para los estudiantes con discapacidades, pero esa financiación tiene un límite del 11% del alumnado. A medida que los especialistas han ido mejorando en la identificación de los alumnos que necesitan servicios, el número de alumnos con discapacidades ha aumentado hasta el 14.8%. Como resultado, las escuelas no están recibiendo financiación para unos 12.400 estudiantes. Sacan el dinero de otras fuentes para compensar la diferencia. A través del Proyecto de ley 2953 los educadores abogan por un tope del 15% para la educación especial en la fórmula del Fondo Escolar Estatal.
  
  
• El fondo para Discapacidades de Alto Costo reembolsa a los centros escolares por los alumnos que necesitan niveles de apoyo aún mayores, como la colocación en un centro especializado o apoyo individualizado. Actualmente, la financiación cubre sólo el 40% de los gastos y el Proyecto de ley 2448 pretende solucionar este problema.

"Estos cuatro baldes funcionan como un rompecabezas", dice el Superintendente Goldman. "Si sólo se da financiamiento a dos, no se concluye el rompecabezas". 

Y por muy importantes que sean las cifras, los datos y los gráficos, dice Parasa Chanramy, director legislativo de la Coalición de Administradores Escolares de Oregón, los puntos de datos son difíciles de comprender sin ver las caras de los estudiantes y las familias que reciben estos servicios. 

Por eso le entusiasmó tanto apoyar la jornada de defensa de los derechos en Salem y se emocionó al ver una sala abarrotada de gente dispuesta a compartir sus historias. 

Katie Porter, de North Plains, vino a hablar con Katy Cvitanovich, Jefa de Gabinete de la Senadora del Estado de Oregón Suzanne Weber, sobre Levi, su atareado hijo de tres años que necesita terapia ocupacional y física y terapia del lenguaje para controlar su autismo. 

Se le salieron las lágrimas cuando menciono que a los 16 meses aún no hablaba y, después de haber trabajado 20 años en el campo de las discapacidades del desarrollo, sospechaba que eso significaba que podía tener una discapacidad.

Después de recibir servicios de NWRESD durante los últimos 1.5 años, ha aprendido muchas estrategias nuevas para ayudar a su hijo a aprender y crecer. Pero dice que la lección más importante que ha aprendido de nuestros proveedores de servicios es que a su hijo no le pasa nada malo. 

"Simplemente ve el mundo de forma un poco diferente", dice. 

Katie disfrutó el conocer a otros padres y escuchar sus historias, y salió de la jornada llena de energía. 

Espera que los legisladores comprendan lo urgentes que son estos servicios. Ha visto cómo los servicios de Levi disminuyeron este año y eso la pone nerviosa. 

"Los niños sólo son jóvenes una vez", dice. "No podemos volver atrás y recuperar ese tiempo... recuperar ese desarrollo cerebral. Si perdemos estas oportunidades de aprendizaje, esto repercutirá no sólo en el futuro de nuestros hijos, sino también en el impacto que nuestros hijos tendrán en el mundo en el futuro".

Katie Porter frente al edificio del Capitolio del Estado de Oregón con un folleto que hizo acerca de su hijo de tres años, Levi. Compartió las hojas con los legisladores para que pudieran conocerlo y comprender así la importancia de los servicios que recibe a través de la Intervención Temprana y la Educación Especial para la Primera Infancia. Dice que, aunque ha estado en listas de espera de meses para recibir servicios a través del sistema del sector salud, el NWRESD empezó a prestarle servicios inmediatamente después de que obtuviera la cualificación.

Chris Mathison, de Astoria, vino a hablar de Ezra, su hijo de cinco años que también padece de autismo. Ezra asiste a Warrenton Prep, por lo que puede ir a la escuela con otros niños en edad preescolar que no tienen ninguna discapacidad. Chris dice que la inclusividad ha sido importante para Ezra, ya que será similar a su clase del jardín de niños el año entrante. 

"Sin el apoyo que hemos recibido, estaríamos perdidos", afirma Chris. 

Néstor, Chris Mathison y Dona Johnson, terapeuta ocupacional del NWRESD, hablan con Katy Cvitanovich, jefa de personal de la senadora estatal de Oregón Suzanne Weber, que representa a los condados de Clatsop, Columbia, Tillamook,  y parte del condado de Washington. 

Néstor, padre de Camila una niña de cuatro años, dice que criar a una niña con autismo le ha hecho replantearse sus prioridades. Dice que, aunque su carrera es importante, se ha dado cuenta de que su familia es lo primero. Su hija se siente atraída por su temperamento tranquilo, y él suele ser el padre al que acude cuando ella está angustiada, dice. 

Su actividad favorita estos días es bailar, y disfruta especialmente participando en flamenco, un tipo de baile originario del sur de España.  

Néstor dijo a Pham, representante del Estado de Oregón, que el nivel de servicios que Camila ha recibido este año ha disminuido en comparación con años anteriores y le pidió que financiara adecuadamente el programa porque le preocupa su desarrollo. 

"Va a ser mucho más difícil para ella si no desarrollamos estas habilidades en este momento", dice Néstor. 

Las investigaciones demuestran que mientras más pronto reciban los niños servicios que les ayuden a adquirir el lenguaje, desarrollar vías vitales en su cerebro -conocidas como circuitos neuronales- y aprender a mover su cuerpo, mejor estarán. 

Durante los dos últimos años, Camila ha ido a un preescolar comunitario en Hillsboro y los especialistas de NWRESD acuden a su clase para prestar servicios y ayudar a apoyar a sus profesores. A los alumnos como ella les puede ir bien en los centros preescolares comunitarios, pero los profesores necesitan estrategias y técnicas para ayudarla a tener éxito. Como cada persona autista es diferente, los profesores a menudo tienen que hablar de situaciones hipotéticas y resolver problemas con especialistas. 

Jessica Wolfram, propietaria y directora del Happy Hollow Children's Center de Beaverton, afirma que esta formación y las alianzas son cruciales para sus profesores. 

Jessica Wolfram frente a la entrada de su guardería en Beaverton. Jessica dice que no verá ni un céntimo del dinero por el que se aboga, pero los recortes afectan directamente su capacidad para operar un centro preescolar que acoge a alumnos con discapacidades. Foto cortesía de Jessica Wolfram. 

Hace años se comprometió a dirigir un centro de preescolar inclusivo, es decir, en el que todos los niños cuya familia lo desee sean bienvenidos. Parece bastante sencillo. Pero no es poca cosa para una guardería pequeña como la suya, debido al apoyo adicional que necesitan los niños discapacitados para tener éxito: desde más tiempo para pasar de una actividad a otra hasta atención individualizada durante un arrebato emocional o el aprendizaje de una nueva habilidad, como sujetar un crayón.

El Estado descubrió que los estudiantes con discapacidades tienen muchas más probabilidades de ser expulsados tanto de centros preescolares públicos como privados. Por eso, el compromiso de Jessica con la inclusión destaca en un sector que suele limitarse a pedir a los estudiantes con más necesidades que se marchen. 

Pero los recortes en el programa de Intervención Temprana y Educación Especial para la Primera Infancia afectan enormemente su capacidad para seguir adelante. 

"No podríamos hacer lo que hacemos sin estas alianzas", afirma. Dice que, aunque no es beneficiaria directa de la subvención por la que aboga, los recortes le afectan negativamente porque significan que vienen menos especialistas a trabajar con los alumnos y que los especialistas se sustituyen unos a otros. 

Así, en lugar de recibir la visita de un terapeuta ocupacional y un profesor de educación especial, sólo tendrán que acudir al profesor de educación especial y esa persona les transmitirá información que no está necesariamente dentro de su especialidad. 

Jessica afirma que los programas que ya están trabajando sólo necesitan más fondos. "No necesitamos programas nuevos ni de otro tipo", afirma. "Ya tenemos máquinas bien engrasadas que sólo necesitan financiación para seguir operando".   

¿Desea más información o participar? Contacte a Kelsey Soltysiak (ksoltysiak@nwresd.k12.or.us).